El Padul (Granada), viernes, 5 de diciembre de 2025.
Llamada Telefónica
El teléfono sonó el miércoles 2 de marzo de 1949 en el domicilio donde Cornelius Gallagher y su esposa, Rose, han criado a sus 6 hijos en Melrose, Minnesota (EE.UU.). Con 73 años, este emigrante irlandés de pelo blanco y ojos azules se ha jubilado tras casi 50 años como ingeniero ferroviario. Se pone nervioso… cuando la persona que llama le pregunta si es el padre del capitán James Gallagher. "Pensé que eran malas noticias y casi me desanimé" (declara al “Minneapolis Morning Tribune” ese mismo día). "Pero desde luego no eran malas noticias". Oficiales militares llaman para informar que su hijo de 28 años acaba de completar una misión ultrasecreta: hacer historia en la aviación como capitán del primer vuelo sin escalas alrededor del mundo.
Antecedentes
El reabastecimiento en vuelo (RAV) es el procedimiento por el que un avión cisterna transfiere combustible a otra aeronave mientras las dos se encuentran volando. Este método desarrollado por Alexander P. de Seversky (1894 - 1974) se prueba por primera vez el miércoles 27 de junio de 1923, entre dos biplanos Airco DH-4B del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos.
Alexander P. de Seversky (1894 - 1974)
El Servicio Aéreo del Ejército estadounidense encarga 5 aviones a la “Douglas Aircraft Company”: los "Douglas World Cruisers" (DWC), desarrollados a partir del bombardero Douglas DT-2 y bautizados con los nombres de “Boston”, “Chicago”, “Nueva Orleans”, “P318 DWC” (utilizado para realizar las pruebas, no para la misión), y “Seattle”... para conseguir ser los primeros en circunnavegar la Tierra en avión. El domingo 6 de abril de 1924, los 4 aviones de la expedición parten de Sand Point Field, Washington (cerca de Seattle) en dirección oeste, con una tripulación de 2 hombres cada uno. El 30 de abril, el “Seattle”, tripulado por el piloto mayor Frank L. Martin y el sargento mecánico Alva L. Harvey (1900 - 1992), se estrella contra la ladera de una montaña, cerca del Mar de Bering, en Alaska. El “Boston”, tripulado por el piloto Primer Teniente Leigh Wade y el mecánico Sargento Henry H. Ogden, tiene que amerizar de emergencia en el Atlántico, cerca de las Islas Feroe (la tripulación es rescatada por un buque de la Armada). A la altura de Pictou, Nueva Escocia (Reino Unido), se une al “Chicago” (tripulado por el piloto Primer Teniente Lowell H. Smith y el mecánico Sargento Técnico A.H. Turner) y al “Nueva Orleans” (tripulado por el piloto Primer Teniente Erik H. Nelson y el segundo teniente John Harding, Jr. asistente de ingeniería y mecánico), el P318 DWC (renombrado “Boston II” y tripulado por el Teniente Leigh Wade y el Sargento Henry H. Ogden). Los 3 aviones llegan a Seattle el domingo 28 de septiembre de 1924. La misión se ha cumplido con éxito. Han recorrido una distancia de 44.085 km (27.553 millas), en un tiempo de vuelo de 371 horas 11 minutos… en 175 días.
Hace 20 años, entre el 1 y el 7 de enero de 1929, un grupo de aviadores del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, liderados por el mayor Carl A. Spatz (1891 - 1974), establecen un récord de permanencia en el aire: 150 horas volando en círculos sobre el sur de California, a bordo del Fokker C-2A, llamado “Question Mark”, durante una prueba de reabastecimiento aéreo de combustible.
Mayor Carl A. Spatz (1891 - 1974)
Han pasado menos de 4 años desde que dos aviones estadounidenses “B-29 Superfortress” o “superfortaleza volante” lanzaron sus bombas nucleares sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki (1945) forzando a la rendición incondicional de Japón... y la “Guerra Fría” entre EE.UU. y la U.R.S.S. apenas comienza: La Unión Soviética ha bloqueado el acceso terrestre a Berlín y la aviación aliada lucha por abastecer la ciudad por aire mediante un puente aéreo.
Hace 2 años, el jueves 18 de septiembre de 1947, se crea la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF): una rama independiente de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, encargada de la guerra aérea.
Logo de USAF
Hace sólo 7 meses, el jueves 22 de julio de 1948, tres aviones B-29 del 43.º Grupo de Bombardeo parten de la Base Aérea Davis-Monthan, Arizona (EE.UU.) en una misión: dar la Vuelta al Mundo, en tan solo 14 días. El teniente primero Arthur M. Neal pilota el “Lucky Lady”, el teniente coronel Roy Lewis Kline (1914 - 2020) pilota el “Gas Gobbler”, mientras que el tercer avión, lamentablemente, se estrelló en el mar Arábigo. El “Lucky Lady” y el “Gas Gobbler” aterrizan sin problemas el viernes 6 de agosto de 1948, con solo un día de retraso respecto a su objetivo. Los 2 aviones han volado más de 32.000 kilómetros en 15 días, con un tiempo de vuelo real de 103 horas y 50 minutos, y han hecho 8 escalas en ruta.
La tripulación ante el "Lucky Lady"
Un vuelo histórico
El “Global Queen”, es seleccionado como avión principal para la misión secreta de la primera circunnavegación aérea al mundo sin escalas. Y, también se preparan dos (2) B-50A de reserva: el “Lucky Lady II” y el “Lone Ranger”.
B-50A Superfortress
El viernes 25 de febrero de 1949, el “Global Queen”, pilotado por el teniente Jewell, despega de la Base aérea Carswell (Fort Worth, Texas), según lo previsto y vuelta hacia el este… Cruza la mayor parte del Atlántico, pero problemas de motor lo obligan a abortar la misión y aterrizar de emergencia en la Base aérea de Lajes (Isla Tercera, Azores).
Base aérea de Lajes (Isla Tercera, Azores)
El “Lucky Lady II” (primer suplente, con número de serie de la Fuerza Aérea 46-010), despega de Carswell con un cielo nublado a la mañana siguiente, el sábado 26 de febrero de 1949, a las 12:21 p.m… va a iniciar una misión secreta, que, aunque no tiene un nombre oficial, el código que va a usar en las comunicaciones es “SCORDO” (contracción de “Strategic Air Command Coordinating Officers"). Cada hora, comunican, tanto con el Comando Aéreo Estratégico en Omaha como con la Base aérea Carswell. También mantienen contacto con puestos de la Organización de Aviación Civil Internacional y con Estaciones de rescate aire-mar.
B-50A Superfortress en pista y con su tripulación
NOTA: El personal de tierra que modificó los bombarderos y aviones cisterna no fue informado de la misión. La USAF tampoco informó a los medios de comunicación, que posteriormente protestaron por el secretismo injustificado del servicio.
Los mecánicos y una hélice del B-50A Superfortress
Sobre el B-50A “Lucky Lady II”: Envergadura: 43 metros (141 pies). Longitud del fuselaje: 30 metros (99 pies). Autonomía máxima sin repostar: 9600 kilómetros (6000 millas). Velocidad máxima: 644 kilómetros por hora (400 millas por hora). Velocidad de crucero: 483 kilómetros por hora (300 millas por hora). Altitud máxima: 12 kilómetros (40000 pies). Es un B-50A-5-BO de producción estándar (originalmente designado B-29D), con la excepción de un tanque de combustible adicional montado en su bodega de bombas.
Su tripulación está formada por 14 personas: Capitán James Gallagher (1920 - 1985). Piloto de relevo: 1er Teniente Arthur M. Neal (1912 - 1968). Copiloto: Capitán James H. Morris. Navegantes: Capitán Glenn E. Hacker y 1er Teniente Earl L. Rigor. Operadores de radar: 1er Teniente Ronald B. Bonner y 1er Teniente William F. Caffrey. Ingenieros de vuelo: Capitán David B. Parmalee (jefe), Tte. Sgt. Virgil L. Young (1912 - 1954) y S. Sgt. Robert G. Davis (1922 - 2000). Radioperadores: Tte. Sgt. Burgess C. Cantrell (1912 - 1996) y S. Sgt. Robert R. McLeroy. Artilleros: Tte. Sgt. Melvin G. Davis (1928 - 1967) y S. Sgt. Donald G. Traugh Jr (1923 - 2005). Nota: Todos, excepto Parmalee, pertenecen al 63.º Escuadrón de Bombardeo, 43.º Grupo de Bombardeo. Todos, realizan turnos de cuatro a seis horas de servicio y cuatro a seis horas de descanso.
Tripulación del "Lucky Lady II" durante el vuelo - Foto Revista LIFE
El avión vuela a altitudes entre 10000 y 20000 pies (3.000 y 6.100 m).
La misión requiere 4 reabastecimientos en vuelo, utilizando el método de manguera en bucle (técnica desarrollada por la Real Fuerza Aérea - RAF). Dos aviones KB-29M (B-29 Super Fortresses convertidos en aviones cisterna) del 43.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo se despliegan en bases aéreas a lo largo de la ruta del “Lucky Lady II”: en la Base aérea Lajes (Azores), el Aeródromo Dhahran (Arabia Saudí), la Base aérea Clark (Filipinas) y la Base aérea Hickam (Hawai). Los KB-29M van acompañados de aviones de carga C-54 y un C-97 con apoyo logístico.
KB-29M
El método de reabastecimiento se lleva a cabo siguiendo éstas instrucciones: El KB-29M vuela sobre el B-50 y baja un cable. Este es capturado por los artilleros del B-50 y atan al cable la manguera de reabastecimiento. Desde el KB-29M tiran del cable y conectan la manguera del colector de reabastecimiento a los tanques de combustible del avión cisterna y luego, por gravedad, se llenan los depósitos del B-50. 2 horas, tardan en realizar la operación completa.
Mapa de los 4 puntos de reabastecimiento en vuelo
Cada reabastecimiento se realiza durante el día, pero el mal tiempo dificulta varios transbordos. Uno de los dos aviones cisterna del Campo Clark en Filipinas, el 45-21705, se estrella (debido al mal tiempo) al regresar a la base, causando la muerte de toda la tripulación de 9 hombres.
Puerta de acceso a la Base aérea de Clark - Isla de Luzón - Filipinas
Llega a la Base aérea de Lajes en las Azores a las 3:55 a. m. del domingo; a Dhahran a las 11:30 p. m. del domingo; a la Base aérea de Clark, Manila, a las 8 p. m. del lunes, y a la Base aérea de Hickam, Hawái, a las 7:15 p. m. del martes.
Base aérea de Hickam, Hawái
El Boeing B-50A-5-BO Superfortress 46-010, “Lucky Lady II”, escoltado desde la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tucson (Arizona) por tres B-29, realiza su pasada final sobre la torre de la Base Aérea Carswell (Fort Worth, Texas), a las 10:22 a. m. y aterriza a las 10:31 a. m. del miércoles 2 de marzo de 1949, después de volar durante 94 horas y 1 minuto (5641 minutos), ha recorrido 37742 kilómetros (23452 millas). La velocidad media ha sido de 239 millas por hora (385 km/h).
El “Lucky Lady II” y su tripulación acaban de finalizar un vuelo histórico: han conseguido completar la primera circunnavegación aérea sin escalas a nuestro planeta.
Los miembros de la tripulación (recién afeitados para su regreso a casa, muestran signos de fatiga) son recibidos por el Secretario de la Fuerza Aérea, William Stuart Symington III (1901 - 1988); el General Hoyt Sanford Vandenberg (1899 - 1954, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea); el General Roger Maxwell Ramey (1905 - 1963, comandante de la 8.ª Fuerza Aérea); y el Teniente General Curtis Emerson LeMay (1906 - 1990, del Comando Aéreo Estratégico). Cada miembro de la tripulación recibe la Cruz de Vuelo Distinguido. También se les concede el Trofeo Mackay al vuelo más destacado del año.
Colofón
Exactamente 22 años después de que Charles Lindbergh (1902 - 1974) se convirtiera en una celebridad mundial, el viernes 20 de mayo de 1949 se celebra el “Día de Gallagher”: con un broche conmemorativo del capitán James Gallagher rodeado de un mapa de su ruta de circunnavegación. Una caravana de automóviles parte del aeródromo Wold-Chamberlain en Minneapolis, con bandas que los acompañaban en St. Cloud. Al llegar a Melrose, se les une un desfile de 40 unidades. Gallagher, su esposa Mary y su pequeña hija viajan en un automóvil descubierto. Estrecha la mano del gobernador Luther Youngdahl (1896 - 1978) mientras los aviones de combate rugen sobre sus cabezas. "El día era frío, y muchas reinas de belleza en las carrozas vestían trajes de etiqueta, trajes de baño y sonrisas gélidas". "El único que faltó fue Lindbergh, quien había sido invitado, pero se disculpó".
A las 11:25 a. m. del domingo 13 de agosto de 1950, el B-50A “Lucky Lady II”, pilotado por el capitán Warren E. Griffin, se encontraba en un vuelo de prueba de mantenimiento y regresaba a su base, la Base Aérea Davis-Monthan, en Tucson (Arizona), cuando sus 4 motores fallaron. Incapaz de alcanzar las pistas, el capitán Griffin aterrizó en el desierto aproximadamente a dos millas al sureste. Aunque el tren de aterrizaje estaba desplegado, el bombardero sufrió graves daños: las cuatro hélices estaban dobladas, el fuselaje abollado y la cola desprendida. La tripulación, compuesta por 11 hombres, resultó ilesa, excepto el bombardero, el teniente primero Theodore Hastings, quien sufrió un arañazo al ser alcanzado por un cactus que entró en la cabina a través del morro de plexiglás roto. El fuselaje sin restaurar del Lucky Lady II se encuentra en el Museo Aéreo “Planes of Fame”, de Chino (California).
El "Lucky Lady II" accidentado y en el Museo
