Cabo de Gata-Níjar es el primer Parque Natural Terrestre-Marítimo de Andalucía y el segundo Geoparque Español.
Representa uno de los mejores ejemplos de vulcanismo fósil Neógeno en el sudeste de la península Ibérica y nos permite andar por un museo al aire libre salpicado con calderas y domos volcánicos, chimeneas, disyunciones columnares, flujos de lava, playas y arrecifes fósiles, etc. que nos permiten reconstruir la historia reciente del Mar Mediterráneo.
El elemento morfológico de origen volcánico más espectacular del Geoparque son las calderas, estructuras circulares de grandes dimensiones que se originaron, no por erupciones explosivas sino, por el hundimiento de la cámara magmática.
Dentro del Geoparque tenemos cuatro calderas identificadas, de entre las que destaca por sus dimensiones la Caldera de Rodalquilar (8 km de diámetro), tan grande que en su interior se puede identificar otra de las calderas del geoparque, La Lomilla. La caldera de Rodalquilar fue en el pasado explotada para extraer plomo, zinc, cobre y más recientemente oro, por lo que tiene un atractivo especial en cuanto al interés que pueda suscitar la forma de extraer mineral en el pasado.
Los domos son estructuras convexas formadas por magmas ácidos, que por su alta viscosidad no fluyen bien y quedan muy cerca del “vent”, o lugar por el que salió el magma.
Las chimeneas volcánicas son los conductos de emisión por los que el magma ascendió hasta la superficie, y que en muchos casos quedan conservadas por material que solidificó en su interior.
Las disyunciones columnares son estructuras formadas cuando la lava se enfría y solidifica, disminuye de volumen y forman prismas poligonales que se disponen perpendiculares a la superficie de enfriamiento de la lava. Estas “columnas” de base hexagonal, en otros lugares del mundo tienen un gran interés turístico, como es el caso de la conocida “Calzada de los Gigantes” ( Irlanda del Norte). Hasta la década de 1.940, han sido utilizadas como canteras de adoquines debido a su forma peculiar de romperse en bloques. En las inmediaciones de punta Baja se pueden ver los restos de algunas de estas antiguas canteras.
El origen del magma está relacionado con la dinámica en los márgenes de las placas litosféricas (las placas son el resultado de la partición que se produjo, hace unos 200 millones de años, de la unión de continentes (Pangea) y su subsiguiente separación).
Los magmas se generan por la fusión de las rocas a alta temperatura en el interior de la Tierra. Están constituidos por una mezcla de líquido, gas disuelto (vapor de agua y dióxido de carbono y otros fluidos) y minerales. Los magmas son generalmente menos densos que el material a partir del cual se forman, y, por tanto, tienden a ascender a través del manto y corteza terrestres, hasta que se enfrían y cristalizan, dando lugar a las rocas ígneas o rocas magmáticas.
Los magmas que solidifican lentamente bajo la superficie terrestre forman los cuerpos de rocas intrusivas o rocas plutónicas. El enfriamiento se produce muy lentamente, por lo que los minerales pueden cristalizar de manera óptima, dando lugar a rocas con minerales de grano grueso, como los granitos.
Las lavas se formaron al salir el magma a la superficie y extenderse lentamente por ella, de manera que en función de su viscosidad cubrirán más o menos superficie del terreno.
Las rocas más antiguas dentro del Geoparque corresponden con el volcanismo temprano del Mioceno Medio - Superior (Serravaliense - Tortoniense) con una edad de 15,7 a 6 M.a. Se trata de rocas volcánicas calcoalcalinas del grupo de los magmas intermedios (50 a 65% de Si) que varían de dacitas anfibólicas a andesitas piroxénicas que se presentan con distintos tipos de facies: masivas (coladas o pitones), piroclástica grosera (aglomerados volcánicos o brechas piroclásticas) o piroclástica fina (tobas).
Las rocas piroclásticas son fruto de erupciones más violentas que las que dan normalmente las lavas fluidas. Estas rocas están compuestas por material fino (cenizas) o por material más grande (brechas volcánicas, bombas volcánicas) que fue lanzado a la atmósfera durante la erupción, aunque con el tiempo acabaron por caer y cubrir extensas áreas.
Dentro de las rocas piroclásticas destaca un tipo muy común que se forma a partir de enormes columnas de ceniza que colapsan, de manera que el material suspendido en el aire cae con fuerza y se deposita sobre la superficie. Son las “ignimbritas”, y en Cabo de Gata vamos a ver increíbles ejemplos, que por sus colores claros resaltan enormemente con el oscuro de las coladas de “andesitas”. Son de composición riolítica, con alto contenido en sílice que constituye el componente más abundante de estas rocas. Las ignimbritas son las rocas más antiguas de este área y se caracterizan por contener fragmentos vítreos y vesiculares llamados pómez que, por su riqueza en sílice, originan los colores claros de estas rocas. Esta mezcla de unas litologías y otras dan a la región del geoparque una policromía de gran valor paisajístico.
Se distinguen dos tipos de rocas y estructuras volcánicas:

  • a) rocas volcánicas masivas, provenientes de lavas viscosas que extruyen lentamente y se extienden sobre la superficie del terreno formando domos y coladas volcánicas.
  • b) rocas piroclásticas, producidas por explosiones bruscas que arrojan material volcánico fragmentado a la atmósfera, el cual se deposita posteriormente, por la acción de la gravedad, formando lechos o capas subhorizontales que se adaptan a la superficie del terreno.
En la zona de Punta Baja – Faro - Vela Blanca, se muestran excelentes afloramientos de rocas volcánicas masivas (andesitas con transición a dacita) con estructura en domo, que forman un complejo de domos volcánicos alineados según un sistema de fracturas de dirección Este-Oeste.
Son especialmente interesantes las siguientes formaciones geológicas:

  • Cráter volcánico del actual Valle de Rodalquilar.
  • Dunas Oolíticas fósiles de Los Escullos, la playa de Genoveses y El Playazo.
  • Lenguas de lava fosilizadas de la playa de Mónsul.
  • Domo volcánico de la Mesa Roldán.
  • Chimeneas volcánicas del arrecife de las Sirenas.
  • Y montañas formadas totalmente por material volcánico como el Cerro Negro.
En la Playa de Mónsul aparece otro tipo de litología muy abundante en todo el Geoparque: las brechas autoclásticas o piroclásticas de andesitas que en esta playa afloran formando una curiosa forma conocida como la "ola petrificada de Mónsul". Estas brechas piroclásticas o aglomerados volcánicos se formaron durante erupciones acaecidas entre 10 y 12 millones de años y la roca resultante está constituida por fragmentos angulosos de andesita, con tamaños de 1 cm a medio metro, incluidos dentro de una matriz más clara de tamaño ceniza-lapilli constituida por cristales y espículas de vidrio. Posteriormente la erosión marina y eólica produce, en este tipo de materiales, las características morfologías en visera.
La formación de las dunas fosilizadas de arena oolítica es curiosa. Se produjo en la Era Cuaternaria hace más de 100 mil años cuando el mar Mediterráneo cubría toda la zona del Parque Natural, los oolitos son pequeñas partículas esféricas que se forman por agregación de carbonato de calcio en capas concéntricas alrededor de un núcleo formado por un grano de arena en los fondos marinos de mares cálidos a poca profundidad. Después el mar, debido a un cambio climático que hizo subir las temperaturas, retrocedió hasta sus actuales límites, dejando al descubierto la gran duna fosilizada. Luego la erosión del viento, la lluvia y el oleaje del mar han hecho el resto, esculpiendo estas caprichosas formas junto al mar.
La cota más alta de la Sierra del Cabo de Gata son los cerros conocidos como “Los Frailes” (493 y 441 msnm). Se trata de dos domos de una misma caldera volcánica que se derrumbó debido a una gran expulsión de material. Se formó así lo que ahora vemos como la base del monte, que llega hasta la Punta de Loma Pelada. Los sedimentos ricos en fósiles, que se encuentran sobre esta parte, indican que hace 8 millones de años los Frailes fueron archipiélagos formados sobre todo por lava basáltica (pobre en sílice).
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