DESASTRE DEL "PRESTIGE": XX ANIVERSARIO

MI Prólogo “personal” sobre el “chapapote”
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La palabra “chapapote” la recoge el Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua y dice que proviene del caribe (chapapote), y este del náhuatl (chapopote) y da 3 acepciones: 1. m. asfalto - 2. m. Cantb. y Gal. alquitrán - 3. m. coloq. Ven. Sustancia viscosa de cualquier tipo extendida por el suelo. La riqueza de vocabulario del idioma castellano es apabullante e inabarcable… y yo, simplemente, nunca la oí, ni la conocía… hasta que tuve 41 años de edad, en Cuba, durante el viaje en bicicleta de montaña que hacía con mis amigos los hermanos Rafael, Raúl y Alfredo Lozano, Paco Mochón, José Manuel Navarro y José Emilio Ubiña, en concreto fue el miércoles, 22 de Marzo del año 2.000… en nuestro tercer día de pedaleo, que recorríamos la zona entre Bahía Honda y Viñales… de suaves subidas y bajadas… entre campos de caña de azúcar, palmas y cafetos… vigilados siempre por el vuelo de las tiñosas… Nos detuvimos porque unos obreros, con la ayuda de unas palas, descargaban de un pequeño camión con el portalón trasero bajado… un líquido viscoso y negro… que arrojaban sobre el piso del modesto pavimento… les preguntamos… y lo que, para mí, es alquitrán… para ellos, es "chapapote"... y no sabía yo, lo en moda, que se iba a poner la palabra en España, 32 meses después...
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​El acontecer del Desastre
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Hace veinte años (el miércoles, 13 de Noviembre de 2.002) se produce el "Desastre del 'Prestige", petrolero monocasco griego, con bandera de Bahamas, que sufre una vía de agua (por una grieta de 15 metros en estribor) durante un fuerte temporal, frente a la Costa de la Muerte gallega, con 76.972 toneladas métricas de fuel pesado y 27 tripulantes a bordo.

Nota: Como se supo más tarde, el “Prestige” llevaba algo más de 2.000 toneladas de fuel por encima de su capacidad, lo que contribuyó a agravar los daños causados por el temporal sobre la estructura del buque.

“Un funesto 13 de Noviembre de 2.002 se produjo el mayor desastre ecológico de la historia de Galicia. Una terrible noche de temporal, el petrolero monocasco Prestige sufrió una vía de agua cuando navegaba a 28 millas (52 km) del cabo Fisterra. Las autoridades españolas comenzaron un rocambolesco periplo remolcando el barco hasta que se partió en dos el día 19 de noviembre. Como consecuencia de ello, llegaron a las costas varias decenas de miles de toneladas de fuel oil (chapapote), que luego se extendieron por toda la costa cantábrica y el sur de Francia, produciendo una de las mayores mareas negras de la historia. Las olas de fuel y muerte batieron contra los acantilados de la Costa da Morte, contra las Islas Cíes y Ons, contra playas de alto valor natural y paisajístico” (Ecologistas en Acción, “19 años del desastre del Prestige, no olvidamos”, 12 Noviembre 2.021).

Había partido, el miércoles, 30 de Octubre, de San Petersburgo (Rusia) con destino a Gibraltar.

El propietario del barco es la Compañía "Mare Shipping INC" de Liberia y es explotado por la naviera griega "Universo Marítime". Transporta una carga propiedad de la Compañía petrolera rusa "Crown Resources" (con sede en Suiza). Es capitaneado por Apostolos Ioanis Mangouras (Karkinagri, isla de Ikaria, Grecia, 30 Noviembre 1.934), de 68 años de edad y 20 como capitán de barco.

El "Prestige" fue botado al mar el lunes, 1 de Marzo de 1.976 (tenía ya 26 años) en Maizuru (Japón), donde fue construido por la Empresa "Hitachi Shipbuildind Engineering". Tiene 243'5 metros de eslora, 34'4 de manga y 14 de calado (con las bodegas cargadas)...  pero lleva 3 años sin pasar ningún tipo de revisión y algunas empresas petroleras ya lo han descalificado (Repsol, en 1.997, y BP en el 2.000).

El miércoles, 13 de Noviembre, Ireneo Maloto (Primer Oficial del “Prestige”) lanza una llamada de auxilio, que es atendida por “Salvamento Marítimo'', ya que se encuentra a pocos kilómetros de Finisterre. El petrolero ha interrumpido su travesía desde San Petersburgo hacia Gibraltar tras sufrir importantes daños estructurales en medio de un gran temporal, y en ese momento se encuentra escorado y prácticamente a la deriva.

El Capitán Mangouras decide llenar de agua de mar la parte del barco que puede lastrar (tanque de lastre 3, de babor) para evitar que vuelque completamente. Consigue equilibrarlo, a costa de que el barco pese más. "Era la única forma de salvar el buque, y lo salvó" (Juan Zamora Terrés, capitán de la Marina Mercante y doctor en Marina Civil, fundador del Sindicato Libre de la Marina Mercante en 1.974).

La tripulación del barco (la mayoría, de nacionalidad filipina, contratados en los Emiratos Árabes Unidos) es evacuada en helicóptero y sólo quedan en el “Prestige”: el Capitán, el Jefe de Máquinas (Nikolaos Argyropoulos) y el Primer Oficial. 

La coordinación del Gobierno español (segundo mandato del Partido Popular - 2.000 / 2.004 - presidido por José María Aznar López - Madrid, 25 Febrero 1.953) de éste grave accidente y gran problema marítimo ecológico, es "confusa" (como indica la primera sentencia judicial del caso). El ministro de Fomento, Francisco Álvarez - Cascos Fernández (Madrid, 1 Octubre 1.947), impulsa la estrategia de llevar al “Prestige” mar adentro. El capitán Mangouras, se niega a remolcar el barco lejos de la costa española y las tareas de rescate se retrasan… por lo que la Capitanía Marítima de La Coruña lo denuncia por obstrucción y desobediencia… y es detenido el viernes, 15 de Noviembre y trasladado al Juzgado de Corcubión, para prestar declaración. "Forma parte de esos actos poco piadosos de algunos Gobiernos que sacuden sus responsabilidades y atribuirlas al eslabón débil de la cadena" (Juan Zamora Terrés).
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​Notas:
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• Un informe preliminar de la compañía estadounidense ABS ("Americam Bureau of Shipping", la misma que había certificado años antes, la navegabilidad del buque) destaca que, el derrame tóxico, podría haberse evitado de haber acercado el "Prestige" a puerto y haber intentado contener las grietas allí.

• El Capitán Mangouras, dos días después, por decisión judicial, es internado en prisión, donde va a permanecer durante 84 días. Para salir de prisión bajo fianza, el seguro de protección e indemnización (P&I) de la naviera, deposita una fianza récord de 3 millones de euros (la más elevada de nuestra historia). “Pasé las fiestas navideñas (tan entrañables para la familia) encerrado en una celda de una cárcel, en un país donde no conocía a nadie, y lejos de mis seres queridos que son mi familia, con un estigma que me acompañará durante toda mi vida tanto a mí como a mi familia. Este estigma mancha y pone en tela de juicio mi capacidad profesional y sentido de responsabilidad. Deseo a quienes son los responsables de mi situación actual que nunca tengan la ocasión de sentir el dolor, la impotencia y la soledad que yo he sufrido y sufro durante todo este desgraciado proceso”. Y durante los dos largos años que dura el proceso judicial, se le obliga a permanecer en España, privándole de la posibilidad de regresar a Grecia.
  
  

​Las oleadas de chapapote empiezan a llegar a las costas gallegas el sábado, 16 de Noviembre (3 días después de que se averiara la nave), con un impacto inicial sobre el litoral entre Finisterre y Arteixo.

El “Prestige” es remolcado por los buques “Ría de Vigo”, “Sertosa 32” y “Charuca Silveiria”, de la Empresa holandesa “Smit Salvage BV” (contratada por el armador para el salvamento del petrolero y coordinada por el capitán Wytse Huismans) hacia el Sur, hasta que las autoridades portuguesas indican que no pueden seguir avanzando, por lo que se redirige el rumbo hacia el Oeste.

A las 8 de la mañana del martes, 19 de Noviembre, tras 6 días siendo remolcado mar adentro, a unos 250 kilómetros (130 millas) de la costa de Finisterre, se parte en dos y se hunde, arrastrando el resto de su carga de fuel pesado a una profundidad de 3.850 metros, provocando la mayor catástrofe ecológica y medioambiental de España… afectando el vertido tóxico a casi 3.000 kilómetros de la costa española, portuguesa y francesa y a 1.137 playas… y Galicia, se lleva la peor parte… siendo gravemente afectados, la pesca de bajura, la acuicultura y la Naturaleza…

En un principio, el Gobierno se niega a reconocer los efectos del desastre. El principal responsable político, el Vicepresidente del Ejecutivo, Mariano Rajoy Brey (Santiago de Compostela, 27 Marzo 1.955), desmiente, en incontables ocasiones, la gravedad del problema. Y el mismo día del hundimiento, afirma que "no habría una catástrofe" y que "todo apuntaba" a que el crudo se solidificaría dentro del barco.

Cuando Portugal y Francia comienzan a contabilizar los nuevos derrames de petróleo que asoman en los alrededores del "Prestige", el Gobierno vuelve a cerrarse en banda: afirman, con vehemencia, que no hay vertidos recientes. 

Tampoco hay consenso sobre la extensión exacta de la mancha. Portugal la acota en unos 50 por 29 kilómetros cuadrados, con varios centímetros de grosor; mientras que la versión oficial española, habla de 29 por 19 kilómetros, de un grosor de "20 milésimas de milímetro" y califica las fugas del barco, como "hilitos de plastilina".

Con el transcurso de los días, la devastación ecológica del vertido se hace cada vez más evidente y salen a la luz varios hechos inquietantes, como que el ministro de Defensa, Federico Trillo-Figueroa y Martínez-Conde (Cartagena, 23 Mayo 1.952), admite que se habían planteado bombardear el "Prestige" para hundirlo y quemar el fuel… y que el 27 de Noviembre, "La Voz de Galicia" desvela un "informe secreto" del Ejecutivo, que confirma el vertido de más de 20.000 toneladas de petróleo (algo que se sigue negando públicamente).

Los medios de comunicación españoles desarrollan un papel importante durante la crisis medioambiental. Desde un primer momento, recogen los datos y predicciones aportados por científicos expertos y cuestionan la gestión del Gobierno, al tiempo que dan voz a los datos que ofrecen instituciones internacionales para contrarrestar el silencio inicial del Ejecutivo.
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​Consecuencia
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El día 1 de Diciembre de 2.002, tiene lugar una multitudinaria manifestación en las calles de Santiago de Compostela, secundada por las principales ciudades del país… exigiendo claridad en la información oficial sobre el desastre y medidas contundentes para frenarlo cuanto antes.

“Ante la incompetencia y la falta de medios de Xunta y Gobierno, cientos de marineros se lanzaron a defender las rías, pescando con sus redes y sus propias manos el chapapote. La sociedad civil autoorganizada, las cofradías de pescadores, las mariscadoras, las asociaciones, fueron las que dieron respuesta a la catástrofe ante la incomparecencia de las autoridades. Se generó también una ola de solidaridad en todo el Estado y en muchos países. Acudieron miles de personas voluntarias, una marea blanca frente a la marea negra, para limpiar de chapapote las costas gallegas, trabajando durante varios meses. Fueron días de lágrimas y dolor, de mentiras y rabia que despertaron en el pueblo gallego una oleada de indignación que anegó la plaza del Obradoiro seis veces en la histórica manifestación del 1 de Diciembre de 2.002” (Ecologistas en Acción, “19 años del desastre del Prestige, no olvidamos”, 12 Noviembre 2.021).

Los voluntarios se convierten en los protagonistas indiscutibles de la crisis. Entre la ciudadanía se impone el espíritu solidario. Decenas de miles de voluntarios, proceden a la limpieza del “chapapote” de las playas… y en algunas de las poblaciones más afectadas, como Muxía, se registran más de 120.000 personas en total. A los voluntarios se suman la Guardia Civil y la Cruz Roja (que envían a miles de trabajadores, sólo en el primer fin de semana).

La limpieza del vertido y sellado del buque tiene un coste de unos 12.000 millones de dólares. 

Solo en los 6 primeros meses, se encuentran más de 23.000 aves cubiertas por completo de fuel. En el primer año tras la tragedia, se retiran casi 100.000 toneladas de arena y petróleo. De las más de 76.000 toneladas que portaba el Prestige se consiguió rescatar una pequeña parte (valorada en unos 2 millones de euros), que recolectó Repsol y se puso a disposición del Tribunal. Más tarde, se tapan de forma provisional algunas grietas del navío, pero el petróleo siguió escapando.

Según “datos oficiales”, el total del derrame ascendió a 63.000 toneladas de crudo (que produjeron 170.700 toneladas de desechos). Cerca de 3.000 kilómetros de costa acabaron contaminados de petróleo (1.137 playas y 450.000 metros cuadrados de acantilados rocosos). En el fondo oceánico, se calcula que unas 526 toneladas de fuel, provocaron la muerte de cientos de miles de animales marinos y entre 115.000 y 230.000 aves marinas. La pesca se suspendió durante más de 6 meses en la costa gallega, ocasionando unas pérdidas de más de 22 millones de euros.

A partir del año 2.003, la Xunta invierte 882 millones de euros para "relanzar" Galicia y el Gobierno central duplica el presupuesto destinado a esta Comunidad, con el objetivo de paliar los daños que la marea negra ha producido sobre el tejido económico de la región.

La Audiencia Provincial de La Coruña condena a 9 meses de prisión al capitán del barco, por desobediencia grave. Una sentencia posterior (2.016) del Tribunal Supremo, corrige esta decisión y lo acaba condenando a 2 años de cárcel, por un delito contra el medio ambiente, ya que habría actuado "temerariamente y a sabiendas de que probablemente se causarían tales daños". 

El Tribunal Supremo fija nuevas responsabilidades civiles e indemnizaciones (que superan los 1.500 millones de euros en algunos casos)... A aportar entre el capitán Mangouras, la compañía aseguradora del navío, "The London Steamship Owners Mutual Insurance Association", el Fondo Internacional de Indemnización de Daños debidos a la Contaminación por Hidrocarburos (FIDAC) y la propietaria del buque, "Mare Shipping INC". El dinero se reparte entre el Gobierno español, portugués y francés, la Xunta de Galicia y más de 600 personas afectadas individualmente.
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​Colofón
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​El hundimiento del "Prestige", dejó imágenes estremecedoras en las costas gallegas… cubiertas del negro “chapapote” durante meses, las aves muertas, asfixiadas por el petróleo…  pero también, la colaboración ciudadana y la implicación de decenas de miles de voluntarios llegados de todas partes de España y Europa que se sumaron a las tareas de limpieza y recuperación del ecosistema… se guardan en un lugar privilegiado del recuerdo colectivo.

Las consecuencias del vertido son todavía visibles en muchas de estas playas, como apunta un estudio de “Ecologistas en Acción”… y el "Prestige" sigue hundido, a varios kilómetros de la costa, con una cantidad indeterminada de fuel en su interior… Dos  décadas después de ésta tremenda crisis medioambiental, España "sigue sin estar preparada" para afrontar un desastre ecológico de magnitudes semejantes, tal y como ha remarcado “Greenpeace”.
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Para finalizar mi articulito sobre el "Desastre del Prestige", en su XX Aniversario, recomiendo la visión del siguiente video, del Especial Informativo de TVE, presentado por Lorenzo Milá Mencos (Esplugas de Llobregat, Barcelona, 8 Octubre 1.960), titulado: "Prestige - 20 Aniversario", en el que entrevista a distintas personas (científicos, profesionales y gentes de la mar) para informar de la situación actual de las costas gallegas, a 20 años del desastre medioambiental que causó el desgraciado accidente del petrolero "Prestige" y constatar lo poco que los "políticos de turno", apoyan y fomentan a los científicos... y es que no se enteran... sin Ciencia, no hay Futuro...
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