LA MANZANA DE ISAAC NEWTON

La historia de la manzana de sir Isaac Newton (Woolsthorpe, Lincolnshire; 1.642 - Kensington, Londres; 1.727), es  posiblemente, una de las historias más conocidas en la Historia de la Ciencia. 

Según la creencia popular, Newton se encontraba a la sombra de un manzano, pensando y reflexionando… quién sabe qué, cuando una manzana le cayó en la cabeza y le dio la primera idea de su futura Ley de la Gravedad.
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Manzana de Woolsthorpe Manor

Newton fue el primer científico que demostró que las leyes naturales que gobiernan el movimiento en la Tierra y las que gobiernan el movimiento de los cuerpos celestes son las mismas…. y es calificado como uno de los científicos más grandes de todos los tiempos, y se dice que su obra es la culminación de la revolución científica que se produjo en el siglo XVIII.

Cuando falleció Isaac Newton, el poeta británico Alexander Pope (Londres, 1.688 - 1.744)  le escribió el siguiente epitafio: “La naturaleza y sus leyes estaban ocultas en la noche; Dios dijo "Que se haga Newton" y se hizo la luz".

Cuentan que Voltaire (París, 1.694 - 1.778), uno de los principales representantes de la Ilustración, al ver su entierro, dijo que "Inglaterra honra a un matemático, de la misma manera, que los súbditos de otras naciones honran a un rey".

El gran científico Albert Einstein (Ulm, Alemania, 1.879 - Princeton, Nueva Jersey, EEUU, 1.955) dice sobre él: “Para él, la Naturaleza era un libro abierto, cuyas palabras podía leer sin esfuerzo alguno”. 

El “Eureka” de Newton

Hacia 1.665, la peste bubónica llega a Londres en un barco algodonero proveniente de Ámsterdam (en los siguientes años morirían, entre el hacinamiento, la suciedad, el hambre y las ratas, más de 100.000 personas). 

En Agosto, la Gran Peste llega a Cambridge y obliga a cerrar la Universidad. Isaac Newton acaba de graduarse y, por sus trabajos en el “Teorema del Binomio”, ya se intuye que puede llegar a ser un físico y un matemático brillante. E Isaac tiene que regresar a Woolsthorpe Manor, la casa de su familia, sin tener muy claro… cuándo va a poder regresar a la Universidad… si es que va a poder… pero, el tiempo que pasa en la casa familiar, le es muy productivo. 

No tenemos ningún libro, ninguna carta, ningún apunte en el que Newton hable de la “famosa” manzana. Es cierto que el joven Isaac volvió de Lincolnshire al Trinity College de la Universidad de Cambridge con una incipiente teoría de la gravedad bajo el brazo, pero nadie sabe de dónde salió eso y lo más probable… es que ni él mismo, lo supiera.

El manuscrito que relata originalmente la historia, momento conocido como el “eureka” de Newton, forma parte de una biografía de Isaac, escrita por su amigo, el reverendo, médico y anticuario William Stukeley (Holbeach, Lincolnshire; 1.687 - Kentish Town, Middlesex; 1.765) en 1.752. Según cuenta, mientras charlaba con Newton, el lunes, 15 de Abril de 1.726, este dijo:

El manzano de Woolsthorpe Manor

"Después de cenar, como hacía buen tiempo, salimos al jardín a tomar el té a la sombra de unos manzanos. En la conversación me dijo que estaba en la misma situación que cuando le vino a la mente por primera vez la idea de la gravitación. La originó la caída de una manzana, mientras estaba sentado, reflexionando. Pensó para sí ¿por qué tiene que caer la manzana siempre perpendicularmente al suelo? ¿Por qué no cae hacia arriba o hacia un lado, y no siempre hacia el centro de la Tierra? La razón tiene que ser que la Tierra la atrae. Debe haber una fuerza de atracción en la materia; y la suma de la fuerza de atracción de la materia de la Tierra debe estar en el centro de la Tierra, y no en otro lado. Por esto la manzana cae perpendicularmente, hacia el centro. Por tanto, si la materia atrae a la materia, debe ser en proporción a su cantidad. La manzana atrae a la Tierra tanto como la Tierra atrae a la manzana. Hay una fuerza, la que aquí llamamos gravedad, que se extiende por todo el universo".
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Woolsthorpe Manor

En Enero de 2.010, este manuscrito salió a la luz, por primera vez, de los archivos de la Royal Society de Londres. Hasta ahora, había permanecido guardada en los fondos bibliográficos de la antigua Sociedad Científica londinense. Pero, al cumplirse ese año el 350 Aniversario de su fundación, la Sociedad quiso llevar a cabo la publicación del famoso documento a través de su página web. Martin Rees, Presidente de la organización (cargo que también ocupó Sir Isaac Newton), afirmó que “la biografía de Stukeley es un instrumento precioso para los historiadores de ciencia”, y aseguró que el acceso por Internet al documento “permite que cualquier persona pueda verlo como si lo tuviera en las manos”. 

La formulación de la Ley de la Gravitación Universal no fue un proceso inmediato. No apareció publicada hasta el año 1.687 en sus famosos “Principia”.

Algunos piensan que la historia de la manzana fue una pequeña invención de Newton, mientras que otros creen que la mítica manzana es una metáfora, ya que este fruto ha sido relacionado desde mucho tiempo atrás como símbolo del conocimiento (desde la manzana del árbol del Edén que mordió Eva).

Aunque la manzana fuera la inspiración de Newton, en ningún momento se dice nada sobre que la fruta le golpeara. ¿De dónde viene el detalle del golpe en la cabeza?... el gran matemático suizo Leonhard Euler (Basilea; 1.707 - San Petersburgo, Imperio ruso, 1.783), entre 1.760 y 1.762 escribe un total de 234 cartas a Friederike Charlotte de Brandenburg - Schwedt (1.736 - 1.798), sobrina del rey de Prusia Federico II (Berlín, 1.712 - Potsdam, 1.786) y princesa de Anhalt Dessau, en las que le enseña cuestiones sobre física y matemáticas. En la carta LII, fechada el 3 de Septiembre de 1.760, le dice lo siguiente: “Este gran filósofo y matemático inglés, yaciendo un día en un jardín bajo un manzano, una manzana cayó sobre su cabeza, y le dio la oportunidad de reflexionar (...) Si Newton no hubiera descansado en un jardín debajo de un manzano y por casualidad una manzana no le hubiera caído sobre la cabeza”. Las cartas fueron publicadas en francés en 1.768 y se hicieron muy populares en toda Europa. En años posteriores su difusión aumentó aún más al ser traducidas a varios idiomas como el ruso, el alemán, el español y el inglés.
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Colofón
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Una última curiosidad se encuentra en el propio árbol que dio origen a toda esta historia. Parece ser que el manzano de Woolsthorpe Manor, todavía existe. 

Y en la actualidad es objeto de “peregrinación turística cultural”, por lo que está protegido con una valla para su conservación. Se cree que en realidad el original fue derribado por una tormenta (hacia 1.820), pero que sus raíces se mantuvieron y dieron lugar al árbol que puede contemplarse hoy en día. Produce una variedad de manzana conocida como “Flower of Kent”, no muy habitual y de sabor ácido.
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