LA NORIA (DEL DESAMOR) DE FERRIS (1.893)

Hoy Miércoles, 14 de Febrero, Festividad de San Valentín (Día de los Enamorados o Día del Amor y la Amistad) y “Miércoles de Ceniza”, séptima semana del año 2.024, se cumplen 165 años (lunes, 1.859) del nacimiento del ingeniero estadounidense George Ferris (George Washington Gale Ferris, Jr., Galesburg, Illinois, 1.859 - Pittsburgh, Pensilvania, 1.896), creador de la primera Noria moderna o “Rueda de Ferris”; construida con motivo de la de la Exposición Mundial Colombina de Chicago (1.893), que se celebró para conmemorar los 400 años del Descubrimiento de América.

La Noria de Ferris (1.893)

En castellano la llamamos noria; en italiano, “ruota panoramica”; en alemán “Das Riesenrad”; en francés “une grande roue” y en Inglaterra se la denomina “big wheel”. En Estados Unidos se la sigue llamando rueda de Ferris, “Ferris wheel”, en honor a su inventor.

Retrato de George Washington Ferris

El 28 de Abril de 1.890, Benjamin Harrison (1.833 - 1.901), 23 Presidente de los EE.UU., firma una ley del Congreso otorgando a Chicago el honor de albergar una Feria Mundial, la Exposición Mundial Colombina.

En 1.891, el Comité Organizador de la Exposición Mundial Colombina de Chicago lanza un desafío a los ingenieros estadounidenses: diseñar una estructura capaz de superar a la Torre Eiffel, construida para la Exposición Universal de París de 1.889 e insignia de la capital francesa. 
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George Washington Ferris, que hasta entonces se ha dedicado a levantar puentes, quiere construir una gigantesca rueda, capaz de girar sobre sí misma, y desde la que se pueda contemplar toda la Exposición. 

Una vista del Midway en la Exposición Mundial Colombina, Chicago, una fotografía tomada desde la parte superior de la Noria, 1.893 (chicagology.com)

La singular idea, es considerada atrevida y peligrosa. ¿Podría resistir los fuertes vientos que provienen del lago Michigan? ¿Se vendría abajo… en cuanto comenzara a girar?.
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George, persona de gran energía, está determinado a llevar a cabo su proyecto. Pone de su bolsillo 25.000 dólares para los estadios iniciales de planificación, y consigue que otros ingenieros respetables apoyen su diseño. Al final, el Comité Organizador de la Exposición, da su aprobación… pero la retiran, casi enseguida. Para cuando vuelve a convencerles, el Presupuesto para la Feria, ya se ha dedicado a otros menesteres, y él debe conseguir sus propios inversores.

Andamio de madera para erigir la noria en Chicago, Scientific American, 1 de Julio de 1.893 (Biblioteca Linda Hall)

Lo consigue y el domingo, 11 de Junio de 1.893, con un retraso de 42 días con respecto al inicio de la Exposición, en el “Midway” de Chicago es inaugurada la Noria de Ferris: una construcción de 80 metros de altura y 76 de diámetro, con 36 cabinas de madera y capacidad para 60 plazas en cada una (2.160 personas, en total). La Noria es lo que se llama una rueda tensora, lo que significa que se mantiene unida mediante cables tensores, como una rueda de bicicleta. Es la rueda tensora más grande que se ha construido hasta ese momento. El eje principal pesa 45 toneladas y es la pieza de acero forjado más grande jamás fabricada en EEUU. A los visitantes de la Feria, les cuesta subir a la Noria, sólo 50 centavos… y cierta dosis de valor.

Maricruz P, en su “No la llaméis noria: la triste suerte de George Washington Ferris” (de https://librogatochocolate.wordpress.com/), nos dice: “Quizás nosotros estemos ya acostumbrados a experiencias más extremas, pero es fácil entender el terror sentido por los contemporáneos de Ferris al subir a tanta altura, escuchando los crujidos metálicos de la noria y notando como las poderosas corrientes de viento hacían oscilar las cabinas. Todo aquello durante los veinte minutos que tardaba la rueda en dar dos vueltas sobre sí misma. Eran tiempos de menos prisas. Y sí, el invento funcionaba de maravilla. Y no, no se vino abajo. De hecho, cuando más tarde ese año unos tornados en la costa atlántica afectaron seriamente a otras atracciones de la Exposición, la rueda de Ferris permaneció incólume. Poco importó que Chicago fuera “la ciudad de los vientos”: aguantó vendavales, rayos, todo lo que la climatología le envió”.

La “Noria de Ferris”, durante la Exposición Mundial Colombina de Chicago recaudó unos 750.000 dólares. De aquel dinero, ni él ni sus inversores obtuvieron lo que estimaban justo, y Ferris inició una serie de pleitos que sólo le reportaron gastos y decepciones. 

Por ser hoy, el Día de San Valentín, me pregunto: ¿ Cuántas parejas se enamoraron en la “Noria de Ferris” ?. Eso, lo ignoramos… Lo que sí se sabe, es que, para George, su Rueda, le llevó al “Desamor”... su mujer (Margaret Ann Beatty) y sus tres hijos (Fredrick, Alice y Esther) lo acabaron abandonando… y, casi arruinado, amargado y sólo, fallece en el Hospital UPMC Mercy de Pittsburgh (Pensilvania), el domingo, 22 de Noviembre de 1.896, a los 37 años de edad, a causa de unas fiebres tifoideas. Sus cenizas estuvieron meses en el crematorio… a la espera de que alguien las reclamara.

COLOFÓN
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La noria gigante de George Ferris marcó un antes y un después en la Historia de la Ingeniería y fue la gran atracción de Chicago de finales del siglo XIX y principios del XX. Todos los chicaguenses y visitantes de la ciudad, querían ver con sus propios ojos, sentarse, subirse y comenzar a girar sin pausa en la noria más alta y más grande del Mundo.
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Al terminar la Exposición de Chicago, la rueda fue desmantelada, transportada y vuelta a montar en Lincoln Park y después en St. Louis (para la Exposición Panamericana de 1.904, que se hizo coincidir con los III Juegos Olímpicos celebrados ese mismo año en la misma ciudad). Finalizada la Feria, no se encontraron compradores que pagaran la reubicación de la gran noria, y el 11 de Mayo de 1.906, fue dinamitada con TNT, quedando reducida a una masa de acero revuelto y vendida como chatarra. Un final ignominioso para una Maravilla de la Ingeniería Civil.

Billete de la Noria de Ferris

George Ferris despertó en la ingeniería la ambición y el espíritu de superación. Hoy, cientos de norias Ferris decoran los paisajes urbanos y los parques temáticos a lo largo y ancho del Mundo. Este es el ranking de las 10 ruedas “más populares”, inspiradas en la noria ideada hace 131 años por George Ferris: Navy Pier de Chicago - Singapore Flyer - Santa Monica Pier - Big-O - Texas Star - Wonder Wheel - Riesenrad - Cosmo Clock 21 - London Eye y Tianjin Eye.