RENÉ LAENNEC Y EL ESTETOSCOPÌO

Hoy, domingo, 13 de Agosto, Festividad de San Hipólito, trigésimo segunda semana de 2.023, se cumplen 197 años (domingo, 1.826), del fallecimiento por tuberculosis, a la edad de 45 años, del médico francés René Laennec, Profesor del Colegio de Francia, miembro de la Academia de Medicina e inventor del estetoscopio.

René Laennec (1.781 - 1.826) es reconocido como el padre de la Neumología moderna y muchos historiadores lo consideran como uno de los médicos clínicos más importantes de todos los tiempos.
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René Laennec (1.781 - 1.826)

Datos biográficos
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René Théophile Hyacinthe nace en Quimper, Bretaña (donde se unen los ríos Odet y Steir), el sábado, 17 de Febrero de 1.781. Es el primogénito de su familia y tras él, nacen su hermano Michaud (Michel Bonaventure, 1.782 - 1.810) y su hermana Marie - Anne (1.785 - 1.863). Su padre, Théophile Marie Laennec (1.747 - 1.836), es abogado y escritor de poesías y su madre, Michelle Guesdon, fallece (1.787, también de tuberculosis) cuando René sólo tiene 6 años de edad.

Su padre, viudo, con tres hijos y un trabajo que atender, no tiene más remedio que entregarlos a su hermano Michel Jean Laennec (1.750 - / ), un abad, con quien los niños permanecen un año y que les enseña latín y griego. 

Pasa la adolescencia en Nantes, en casa de su tío, Guillaume Francois Laennec (1.748 - 1.822), médico, humanista, rector de la Universidad y fundador de la Escuela de Medicina de Nantes. René y su hermano Michaud viven con su tío desde el 15 de Mayo de 1.788.

Laennec vive la época de la Revolución y Contrarrevolución Francesa, al quedar su casa al frente de la “Place du Bouffay”, donde a diario se realizan las ejecuciones.

Dibujo del Busto de Laennec obra de Lequesne - Facultad Medicina París

Junto a su tío, René, se apasiona por la medicina. Se convierte en un gran estudiante, que pronto domina el griego y el latín y habla fluidamente el inglés y el alemán.

A los 14 años, ya está en el Hospital local, ayudando a atender pacientes y especialmente a los heridos, que acuden a solicitar ayuda. Esta labor le permite adquirir una magnífica experiencia, tanto que, en 1.799, a los 18 años de edad, es nombrado Cirujano de tercera clase en el Hospital militar de Nantes… evitando el Servicio Militar obligatorio.

Después de estudiar en Nantes, a los 19 años de edad, becado, viaja a París, a la “École Spéciale de Santé”, para iniciar los estudios de Medicina, en los que pronto se distingue. Es alumno de Jean Nicolás Corvisart (1.755 - 1.821), médico personal de Napoleón y de Guillaume Dupuytren (1.777 - 1.835), famoso por la descripción de la contractura que lleva su nombre y en cuyo laboratorio de Cirugía Patológica, aprende a correlacionar la clínica con los hallazgos anatómico - patológicos.

Obtiene el Gran Premio de Medicina y Cirugía en 1.802 y comienza a ejercer en París.

La tuberculosis, constituye entonces un verdadero azote. 

Laennec, una vez graduado (en 1.804, con 23 años de edad), trabaja en el Hospital Necker de París (donde va a ser nombrado Médico Jefe en 1.816, a los 35 años de edad) enseña Anatomía Patológica y se interesa particularmente por el estudio de ésta enfermedad.

Nota: Su tesis de grado, versa sobre la doctrina de Hipócrates relativa a la práctica médica.

Carta Postal con matasellos en honor a Laennec

Según los cronistas de la época, “Laennec era un hombre pequeño y enjuto, de aspecto tan enfermizo como sus pacientes”. Como hombre, fue descrito como “increíblemente polifacético, era buen filólogo, músico, cazador, dibujante, grabador y administrador, además de ser un genio médico y un hombre bueno”.

Él sabe, como sus colegas, que la tuberculosis afecta a los pulmones, pero, como ellos, choca con la barrera de que los huesos y los músculos oponen a la auscultación.

La historia cuenta que en 1.816, al examinar a una joven enferma, de 16 años, cuya obesidad hace difícil oír los latidos del corazón y recordando un juego de niños que había visto, Laennec enrolla la hoja de papel de un cuaderno en forma de cilindro, aplica uno de los extremos sobre el pecho de la paciente y el otro a su propio oído y puede oír el corazón “de una manera más clara y más distinta de lo que jamás había escuchado mediante la aplicación del oído desnudo”.

La auscultación, según la describe Laennec, es un método de examen físico que consiste en escuchar los sonidos que se producen en el interior del organismo, especialmente en el corazón, vasos y aparato respiratorio: “Realizada mediante la aplicación directa del oído en la zona que se quiere explorar o con el estetoscopio es indispensable para establecer muchos diagnósticos”.

“Laënnec en el Hospital Necker auscultando a un paciente tuberculoso delante de sus alumnos” - Óleo de Theobald Chartran - Revista Médica CLC

Laennec repite la experiencia y perfecciona su aparato, que primero denomina, “le cylendre” y, después, “estetoscopio” (del griego stethos = pecho, corazón y skopeu = observar). 

“No había creído necesario dar un nombre a un instrumento tan simple; otros han juzgado otra cosa, y le he oído designar bajo diferentes nombres, todos impropios y a veces bárbaros, entre otros los de sonómetro, pectoriloco, pectoriloquio, toraciloquio, corneta médica, etc. Pienso que si hubiera que darle un nombre, el más conveniente sería estetoscopio.” (Vol. 1, p. 11 nota “a”).

Durante los 3 años siguientes, se dedica a buscar nuevos materiales y formas que darles, para mejorar el instrumento que ha descubierto.

Laennec multiplica las observaciones y publica el 15 de Agosto de 1.819, “De l'auscultation médiate ou traité de diagnostic des maladies des poumons et du coeur fondé principalement sur ce nouveau moyen d'exploration" ("De la auscultación mediada o tratado sobre diagnóstico de enfermedades de los pulmones y el corazón basado principalmente a partir de este nuevo medio de exploración", en 2 voluminosos tomos) que modifica el estudio de la tuberculosis y en el que describe el estetoscopio como un cilindro de madera, cedro o ébano, de 3’5 centímetros de diámetro y 25 de largo, perforado por un agujero de 6 milímetros de anchura y con un tapón, en forma de embudo, en uno de sus extremos. Se puede desenroscar, para facilitar su transporte.

Nota: Ésta obra de René Laennec, fue traducida en 1.821 al inglés por el médico escocés Sir John Forbes (1.787 - 1.861), quien desde 1.841 hasta su muerte, fue el médico de la reina Victoria del Reino Unido (1.819 - 1.901).

Estetoscopio de René Laennec

Dicha obra, que causa gran sensación en París, describe los sonidos que oye con el estetoscopio, crea nuevos términos como “pectoriloquia”, “egofonía”, “crepitación”, “estertor” y detalla enfermedades no conocidas hasta entonces. En ella pone un especial énfasis en mencionar que “la parte más importante de un arte, es el saber observar adecuadamente”.

En 1.822, dicta la cátedra de Medicina en el Colegio de Francia sucediendo a Corvisart.

En Octubre de 1.822, Laennec contrata como ama de llaves a una viuda, Madame Argou, devota católica y un par de años mayor que él, pariente lejana y amiga suya que había conocido en 1.805, cuyo nombre de soltera es Jaquette Guichard… Y ya fuera para acallar los rumores, por el surgimiento de una genuina atracción o por ambas causas, René contrae matrimonio con Jaquette el 16 de Diciembre de 1.824. Desafortunadamente, los Laennec no pueden tener hijos. Jaquette queda embarazada en 1.825, pero sufre un aborto espontáneo. 

 En 1.824, se le nombra “Caballero de la Legión de Honor”.

En 1.826, el año de su muerte, aparece la segunda edición de su obra con el simple título de “Traité d’auscultation médiate”. En esta edición, Laennec cuenta que se había cortado, por lo menos en 7 ocasiones, al trabajar con cadáveres de tuberculosos e hizo más énfasis en una ocasión, cuando al examinar unas vértebras tuberculosas, la sierra le cortó el dedo índice de la mano izquierda y se inoculó el bacilo; refiere con detalle el desarrolló de la lesión que aparece tras el accidente. Al parecer, el contagio ocurrió en 1.802, año en el que fallece de meningitis tuberculosa, Xavier Marie Francois Bichat (1.771 - 1.802), predecesor de Laennec en la Patología. Relatando su propia condición médica, Laennec escribe: “vigor disminuido a la mitad desde París, visible pérdida de peso, sensaciones más o menos perceptibles de fiebre”. Su enfermedad, paradójicamente, no fue diagnosticada hasta que se encontró en estado avanzado.

Estatua de Laennec en la Plaza de la Catedral en Quimper

Laennec es un católico practicante, caritativo, respetado por su bondad y muy querido por sus alumnos y colegas. Se dice inclusive que, ya enfermo de gravedad, trata de no incomodar a los demás.

Durante los meses de Junio y Julio de 1.826, René experimenta una mejoría transitoria, que le permite recibir muchos visitantes que desean manifestarle su afecto. Pero en Agosto, su enfermedad empeora… y entra en un estado de delirio. El 13 de Agosto recupera la conciencia y comienza a quitarse los anillos, ante la mirada interrogativa de su preocupada esposa. La explicación que le da a Jaquette son también sus últimas palabras: “Alguien pronto va a tener que hacer esto por mí; deseo ahorrarle la dolorosa tarea”. Un par de horas después, René fallece.

Es sepultado en una simple tumba del Cementerio de Ploaré, al pié de la cruz que se erige a la vista de la Bahía de Douarnenez. Hoy, en su lápida se lee: “Aquí reposa René Théophile Hyacinthe LAENNEC, Médico de Su Alteza Real, Madame Duquesa de Berry, Conferencista y Profesor Regio del Collége de France, Profesor de Clínica de la Facultad de París de la Academia Real de Medicina, Caballero de la Legión de Honor. Nacido en Quimper en 1.781. Fallecido en Kerlouarnec el 13 de Agosto de 1.826. Y La Señora Jaquette Guichard, Su esposa, nacida en Brest en 1.779, fallecida en Kerlouarnec el 2 de Agosto de 1.847. Ore por ellos.”

Tumba de René Laennec y de su esposa

Colofón

La invención del estetoscopio constituye un notable avance, pero también genera inquietud en la época, por cuanto algunos pacientes consideran que podría tratarse de un método quirúrgico, en tanto que los médicos consideran incómodo su transporte. Se puede decir que Laennec, al inventar un instrumento que se interpone entre el paciente y el médico, inicia los métodos diagnósticos y transforma la práctica de la Medicina. Complementa el método tradicional, de hacer preguntas a los pacientes e interpretar sus respuestas con la interpretación de lo hallado con un instrumento, del cual, puede decirse, el estetoscopio fue el primero.

Una concepción equivocada de Laennec fue pensar que la tuberculosis no era contagiosa y consideraba que la enfermedad era resultado de la vida en las ciudades, a causa de la miseria, y no por contagio o infección.

En 1.851, el médico irlandés Arthur Leared (1.822 - 1.879) inventó el estetoscopio binaural, y el estetoscopio, tal y como se conoce hoy, fue perfeccionado para su producción comercial, en 1.852, por el médico neoyorquino George Philip Cammann (1.804 - 1.863).

56 años después del fallecimiento de René Laennec, en 1.882, el médico y microbiólogo alemán Robert Koch (Clausthal, Reino de Hannover, 1.843 - Baden-Baden, Imperio alemán, 1.910), descubre el bacilo tuberculoso.
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Evolución a lo largo del tiempo del Estetoscopio