ROBERT E. HOWARD

Hoy, domingo 22 de Enero, Festividad de San Vicente de Huesca (Mártir, siglo III - Valencia, 304: convirtió a su verdugo antes de morir: desollado y colocado en una parrilla sobre ascuas), tercera semana del año 2.023, se cumplen 117 años (lunes, 1.906) del nacimiento del escritor estadounidense Robert E. (Ervin) Howard, en la localidad de Peaster (Texas).
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Robert E. Howard (1.906 - 1.936)

Robert E. Howard es el padre del subgénero fantástico de "Espada y Brujería", gracias a la creación (1.929) de personajes como “Kull De Atlantis”, exiliado, esclavo, pirata, ladrón, mercenario y por último, rey de Valusia… y “Conan”, guerrero cimmerio que aparece por primera vez en la revista pulp "Weird Tales", editada por Edwin Baird (1.886 - 1.957), en el año 1.932. También crea al mercenario puritano "Solomon Kane", al marino y boxeador "Steve Costigan", al pistolero "El Borak", al vaquero "The Sonora Kid", al detective "Steve Harrison" o al héroe picto "Bran Mak Morn" (entre otros… ), En vida, no tuvo un gran reconocimiento y las “revistas Pulp” en las que publicaba estaban vistas como literatura menor.
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Conan el Cimmerio, por Frank Frazetta

Notas biográficas de Robert
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Hijo único, sus padres son el doctor en medicina Isaac Mordecai Howard (Holly Springs, Dallas County, Arkansas, 1.871 - Ranger, Eastland County, Texas, 1.944), uno de los primeros médicos rurales en instalarse en esta zona semidesértica del Sur y Hester Jane Ervin (Dallas, Texas, 1.870 - Cross Plains, Callahan, Texas, 1.936), de origen celta: Los Hesters fueron un clan de montañeses en la época del Rey Roberto I de Escocia (Robert the Bruce, 1.274 - 1.329).

Al ser bautizado, recibe su nombre por su tío, Robert Bruce.

Entre sus antepasados se encuentran: pioneros en el Oeste, luchadores en la Guerra de Secesión (por el bando Confederado) y buscadores durante la Fiebre del Oro (sin mucho éxito)... Robert está orgulloso, sobre todo, de su herencia irlandesa.
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Robert E. Howard, de joven

Su madre vuelve a quedar embarazada, pero sufre un aborto natural… y esto hace que sus padres sean muy protectores con Robert, sobre todo su madre: que es una influencia clave en su vida. Su madre le enseña a leer, a jugar a contar historias y a recitar poemas.

Su familia vive en varios lugares del Sur, Este y Oeste de Texas, además del Oeste de Oklahoma, antes de asentarse en Cross Plains (1.919), un pueblo de apenas 1.500 habitantes, situado en la zona central de Texas (entre Abilene y Brownwood), donde va a pasar gran parte de su vida. Aquí se relaciona con más gente y conoce a sus mejores amigos.

De niño, con una inteligencia precoz, es un inadaptado… y durante algún tiempo, es objeto de las provocaciones y burlas que suelen padecer los niños de mente brillante, pero físicamente débiles. 

Robert E. Howard y sus padres

Harto de ese trato denigrante, practica (a diario) todo tipo de deportes y sobre todo, gimnasia… se hace un consumado boxeador y jinete… y llega a alcanzar los 1'80 metros de altura y los 90 kilos de peso.

Compra su primera revista Pulp a los 15 años: queda fascinado y, poco tiempo después, envía una historia propia que no es aceptada. Desde ese momento, no deja de escribir.

Nota: “Los Pulp son revistas en papel de baja calidad, baratas y como tal accesibles a todas las clases sociales; en un principio contenían novelas por entregas, pero pronto empezaron a incorporar relatos cortos de ficción de diferentes géneros. Después de la Primera Guerra Mundial, surgieron infinidad de revistas, que empezaron a especializarse en un solo género. Algunos de ellos serían western, detectives, romance, boxeo, ciencia ficción, superhéroes, misterio, fantasía. La calidad de los relatos era dispar, dependiendo del talento de los escritores podía variar entre excelente y nefasta. Muchos de los autores que publicaban no llegaron a nada, pero cabe destacar que en los pulp publicaron algunos de los que más tarde serían escritores reconocidos mundialmente. Algunos ejemplos son Edgar Rice Burroughs, Isaac Asimov, Philip K. Dick, H.G. Wells y el propio Robert E. Howard” (Jose Ramon Navarrete López, “Robert E. Howard y su influencia en el cine fantástico de los 80 en adelante”, Trabajo de Fin de Grado, Curso académico 2.020 - 2.021).

Portada de "Chicago - Marte por 15 centavos. Una historia de las revistas pulp"

Howard reconoce, que su gusto por el terror y la fantasía, proviene de las narraciones tenebrosas que le cuenta una cocinera negra durante su infancia, lo que, mezclado con la inspiración que toma de sus sueños y la supuesta sangre celta que se aloja en sus venas, arroja un torrente de imaginación inédito entre los escritores coetáneos.

Howard recibe su educación básica en Cross Plains.

Amante de la Literatura, la Mitología y la Historia, a los 9 años ya ha completado su primer relato…

… Y a los 15 ya es escritor profesional, aunque la mayoría de los primeros cuentos que escribe (inspirados en la obra de Harold Lamb -1.892 / 1.962 - y Talbot Mundy - 1.879 / 1.940-) jamás los concluye, pues no los aceptan en los pulps a los que los envía ("Adventure" y "Argosy").

“Puedo decir con confianza que ningún hombre, por maduro que sea, amó la lectura por sí mismo más que yo. No leí por ningún impulso particular de aprender, o simplemente para pasar el tiempo, o para escapar de las realidades de la vida. Leía simplemente porque me encantaba leer por sí mismo. La página impresa fue como el vino para mí”. (Robert E. Howard).

Robert E. Howard

A los 16 años, se muda temporalmente al pueblo vecino de Brownwood donde cursa el último año de instituto (en la "Brownwood High School" y en la "Howard Payne Academy"), su madre se fue a vivir con él para atenderle.

El año siguiente vuelven a Cross Plains. Robert escribe y lo compagina con varios trabajos para pagar sus gastos… pero no dura mucho tiempo con el mismo empleo. 

Después de seguir algunos cursos universitarios en el "Brownwood College" se dedica de lleno a su vocación literaria. 

Durante el transcurso de sus estudios en el "Howard Payne College" es cuando vende sus primeras obras, en 1.925 (“Spear and Fang”, “The Hyena” y “The Lost Race”), dirigidas ahora a las páginas del pulp (hoy mítico) "Weird Tales", el primero dedicado a la fantasía heroica.

Se pasa 12 horas al día (o más), escribiendo. Es muy prolífico, vende sus relatos a infinidad de publicaciones. No sigue las convenciones ni le importa lo que piensen de él. En su ciudad tiene fama de excéntrico y algo chiflado… pues la escritura no estaba considerada como un trabajo normal. Sus ingresos le permiten vivir holgadamente en Cross Plains, pero a pesar de eso y de su edad, sigue controlado por sus padres, que ejercen una fuerte influencia sobre él.

Es introvertido, poco convencional, caprichoso e irritable, propenso a sentimientos extremos, a atracciones intensas y aversiones violentas. 

Robert también es un gran amante de los animales y de la naturaleza. Nota: Más de una vez fue de caza con sus amigos, pero en ningún momento llegó a matar a ningún animal.

En cuanto a su vida sentimental, su única relación fue a los 28 años con Novalyne Price (1.908 - 1.999), profesora en la Escuela de Cross Plains. Mantienen un romance durante 2 años, pero la salud de su madre empeora y Robert se vuelca en ella, lo que hace que la relación se rompa. Novalyne escribe años después el libro “One who walked alone”, donde muestra la parte más íntima y personal de Robert.

Apenas tiene amigos... salvo los epistolares que hace entre los escritores del círculo de Howard P. Lovecraft (1.890 - 1.937), autor con quien empieza a cartearse en 1.924. Robert pertenece al “Círculo de Lovecraft”, un grupo de jóvenes escritores con las mismas inquietudes, del que Lovecraft es líder. Todos escriben relatos enmarcados en los “Mitos de Cthulhu”, terror cósmico creado por Lovecraft, aumentando así el universo literario. Algunas historias del ciclo de Robert son “Los hijos de la noche” (1.931), “La piedra negra” (1.931) o “El fuego de Asurbanipal” (1.936).
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Espada y Brujería

En Agosto de 1.928 aparece “Red Shadows”, la primera aventura de “Solomon Kane”, un guerrero puritano inglés del siglo XVI.

En Agosto y Septiembre de 1.929 se publican “The Shadow Kingdom” y “The Mirrors of Tuzun Thune”, ambas ambientadas en una época mítica en la que la Atlántida perdida era todavía un continente salvado, y en la que Howard ambienta la historia de Kull, un bárbaro exiliado que, a través de una violencia inimaginable, logra conquistar el trono de Valusia, uno de los imperios ancestrales en los que se dividió la isla atlántica.

Escribe varias series de cuentos de fantasía heroica, en su mayoría publicados en "Weird Tales". Es un narrador nato, cuyos relatos no han sido superados en cuanto a realismo, interés y dinamismo de la acción. Sus héroes, son hombres de pasiones ardientes y una voluntad indomable.

Retrato de Robert E. Howard por Mark Wheatley

Howard explica así el porqué de su preferencia por los héroes de enormes músculos y corto entendimiento e intelecto: "Son seres elementales. Cuando los metes en un lío, nadie espera que te devanes los sesos inventando maneras ingeniosas para hacerles salir del atolladero. Son demasiado estúpidos para hacer otra cosas que cortar, golpear o arrastrarse hasta quedar libres".

Si bien Howard tiene un considerable éxito en su trabajo y es un hombre fuerte y corpulento (como sus héroes), es un inadaptado y tiene trastornos psíquicos.

Depresivo y devoto de su madre, cuando ésta cae en coma a causa de la tuberculosis, Robert decide suicidarse de un disparo en la cabeza, con el “Colt” del 38 automático que tiene en la guantera de su coche (Chevy 1.935), en la mañana del jueves 11 de Junio de 1.936. 

Robert muere 8 horas más tarde, a las 16:00. Tiene solamente 30 años de edad. Su madre muere 31 horas después… Los servicios fúnebres se llevan a cabo a las 10 A. M. del domingo, 14 de Junio por la mañana en el Tabernáculo Bautista, Cross Plains. Ambos son enterrados en el cementerio Greenleaf, Brownwood (Texas), a la 1 p. m. del mismo día.

Tumba de Robert E. Howard y de sus padres

En una carta del agente de Howard, Otis Adelbert Kline (Chicago, Illinois, 1.891 - 1.946), a Carl Richard Jacobi (Minnesota, 1.908 - 1.997) fechada el 2 de julio de 1936, Kline confirma la noticia de la muerte de Howard y agrega: "Terminó su última historia para Weird Tales, que había comprado su primera historia, y se la llevó a su madre, diciendo: "Madre, se acabó". Su madre se estaba muriendo y él pasó veinticuatro horas junto a su cama sin comer ni dormir. Luego ella entró en coma. Le preguntó a la enfermera (Sra. Green) si pensaba que su madre volvería a hablarle, y cuando ella respondió negativamente, salió, se subió a su auto, cerró la puerta para amortiguar el sonido y se pegó un tiro en la cabeza".

"King Conan, The Hour of the Dragon" - Manuel Pérez Clemente

Colofón
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Robert no pudo acabar un proyecto de adaptar alguno de sus héroes al cine, bajo producción de la RKO, y, paradójicamente, tampoco pudo ver impreso jamás un libro que llevase su nombre en la cubierta, por más que intentó que un editor lanzase su única novela de Conan en el Reino Unido.

A pesar de su corta vida, Howard fue excepcionalmente productivo: en cinco años de actividad escribió quinientos cuentos (algunos muy largos), tres novelas y un número indeterminado de poemas.
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En los últimos diez años de su vida, este escritor fecundo y polifacético escribió y publicó lo que en aquella época se consideraban relatos menores de los géneros deportivo, de detectives, del Oeste, históricos, de aventuras, cuentos de misterio y de fantasmas, así como una gran cantidad de cuentos de aventuras fantásticas.
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Tras la muerte de Robert, su padre dona su biblioteca personal (unos 300 libros), a la Biblioteca de la Universidad Howard Payne, de la que fue alumno, con ellos se crea la “Colección Conmemorativa Robert E. Howard”. Después de algunos años, se pierde el interés y estos libros se van mezclando con el resto del catálogo. En la década de 1.970 - 80, crece considerablemente la popularidad de Robert y es entonces (40 años después de su muerte), que se recupera la colección.

Pese a que su producción literaria no fue excesivamente grande (300 relatos, 30 ensayos y varias novelas)... ciertos héroes salidos de su imaginación, como Cormac Fitzgeoffrey, Francis X. Gordon, Kirby O’Donnell, Phyrras de Argos, Cormac Mac Art, Agnes de Chastillon, James Allison o Esau Cairn serían resucitados del olvido, pero ninguno de ellos consiguió alcanzar la popularidad de Conan, un bárbaro que obtuvo gran acogida entre los lectores de cómics cuando fue llevado a las viñetas por Roy Thomas (Jackson, Misuri, 1.940) y Barry Smith (Londres, 1.949) en 1.970 y que promovió la realización de 2 películas cinematográficas en los años ochenta (“Conan el bárbaro” -1.982- de John Milius y “Conan el destructor” (1.984) de Richard Fleischer).
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"Conan, el destructor", protagonizado por Arnold Schwarzenegger

“Sabe, oh príncipe, que entre los años del hundimiento de Atlantis y las resplandecientes ciudades bajo los océanos, y los de la aparición de los hijos de Aryas, hubo una edad olvidada en la que el mundo estaba cubierto de brillantes reinos como mantos azules bajo las estrellas: Nemedia, Ofir, Brithunia, Hiperbórea, Zamora, con sus muchachas de oscuros cabellos y sus torres plagadas de arácnidos misterios, Zingara y sus caballeros, Koth, limítrofe con las tierras pastoriles de Shem, Estigia, con sus tumbas custodiadas por sombras, e Hirkania, cuyos jinetes vestían de acedo, seda y oro. Pero el más orgulloso reino del mundo era Aquilonia, que reinaba soberana sobre el soñoliento oeste. Y allí llegó Conan, el Cimmerio, el pelo negro, los ojos sombríos, la espada en la mano, un ladrón, un saqueador, un asesino, de gigantescas melancolías y gigantescos pesares, para pisotear con sus sandalias los tronos enjoyados de la Tierra” (Robert E. Howard, “Las crónicas nemedias”).
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"Conan el Cimmerio", por Frank Frazetta